漢武帝時，中郎將蘇武奉命出使匈奴，被單于囚禁冰窟迫降。蘇武飲雪吞氈，堅決不從。單于又將蘇武遣送到 [今西伯利亞貝加爾湖] 邊上放羊，并對蘇武說：'等公羊生了小羊，我就送你回漢朝'。

　　，荒無人，糧食缺乏，蘇武只能食羊肉充饑，并把羊骨砸碎熬成湯飲用，身體虛弱的蘇武逐漸強壯起來。公元前八十一年，在漢朝的強烈要求下，單于才被迫將在放羊十九年的蘇武放回漢朝。蘇武歸漢后，依然保持著吃羊肉喝羊骨湯的飲食習慣，直至八十余歲而終。人生七十古來稀，漢宣帝聽說蘇武高壽可能與吃羊肉喝羊骨湯的飲食習慣有關，遂派御醫(yī)深入研究，并在熬湯時加入牛骨等原料，從此，御膳中又多了一道強筋壯骨、祛病延年的'蘇武補元湯'。