甜菜渣富含纖維，它是用甜菜處理器萃取甜菜糖的副產(chǎn)品。美國每年產(chǎn)生的4000萬噸甜菜渣,其中大部分只是用作牲畜飼料或?qū)櫸锸称坊?。而化學(xué)家維多利亞?福因肯斯提特(VictoriaFinkenstadt)和柳林書(音)(LinShuLiu)卻別出心裁，他們的研究賦予這些廉價(jià)甜菜渣新的經(jīng)濟(jì)活力。

福因肯斯提特隸屬美國農(nóng)業(yè)研究局(ARS)農(nóng)業(yè)應(yīng)用研究中心(NCAUR)，是其植物聚合體研究室的研究人員；柳林書是美國賓夕法尼亞州東方研究中心(ERRC)的科學(xué)家。自2004年以來，他們合作開展了將甜菜渣轉(zhuǎn)換為特殊填充材料的研究項(xiàng)目，這種材料專門用于填充以聚乳酸為原料的塑料。

福因肯斯提特認(rèn)為，對于以石油為原料的熱塑性塑料來說，聚乳酸(PLA)是非常有前途的替代物。因?yàn)榫廴樗峋哂信c之相似的拉伸強(qiáng)度和其他力學(xué)性質(zhì)，但是聚乳酸是生物可降解的。聚乳酸非常昂貴，因?yàn)閺陌l(fā)酵的玉米糖制取它是個(gè)復(fù)雜的過程。

與柳林書的團(tuán)隊(duì)一起協(xié)作研究，福因肯斯提特和他的同事們發(fā)現(xiàn)，可以使用甘油來塑化甜菜渣，將其顆粒物質(zhì)重塑成為卷須狀。早期測試工作顯示這個(gè)想法大有希望，表明聚乳酸拉伸強(qiáng)度的下降與甜菜渣的數(shù)量或添加的增塑劑有關(guān)。為解決這一問題，柳林書的小組計(jì)劃化學(xué)改良甜菜渣，使其卷須能夠和聚乳酸基質(zhì)更為緊密地粘結(jié)在一起。

以甜菜渣為原料的聚乳酸復(fù)合材料,其潛在用途比較廣泛，從水壺、杯子和外包裝等非耐用品，到輕盈的室內(nèi)建筑材料，如墻板、桌面和家具等，都可以應(yīng)用這種材料。